Tras la caída de los reinos micénicos de Grecia en el siglo XII a.C. sobrevinieron varios siglos conocidos como la «Edad oscura», la «Edad Media griega» y otros términos semejantes para definir una etapa cuyas fuentes históricas son escasas y en la que ya no existen las grandes construcciones de la etapa anterior. Hasta la escritura silábica de los micénicos desaparece, y transcurren varios siglos hasta que vuelve a retomarse el hábito de escribir en Grecia, aunque ya con un alfabeto basado en el fenicio.
A partir del siglo X empezamos a asistir a un resurgimiento de la cultura griega. La cerámica deja de contener las decoraciones escénicas propias del periodo micénico para pasar a ser de estilo basado en formas geométricas (hecho por el que este periodo también se conoce como «Periodo geométrico»).
En lo social, la desaparición de los reyes micénicos (Wanax) se suple con el ascenso al poder de los aristoi, una nueva nobleza terrateniente y guerrera organizada en familias o genos a cuya cabeza se sitúa el Basileus a modo de monarca electivo, jefe del ejército y amo de la comunidad.
El ideal de una comunidad a principios del primer milenio a.C. era la autarquía, es decir, la capacidad de autoabastecerse por sus propios medios. La realidad, sin embargo, era que siempre se dependía en cierto modo de materias primas no existentes en el entorno, que había que buscar fuera. Para los pueblos de la Grecia arcaica existían varias formas de obtener materias primas en el exterior: Las expediciones de pirateo eran moneda común en el periodo, y pequeños y veloces barcos a vela y remo recorrían las aguas en busca de lugares interesantes que asaltar, robando y capturando esclavos allí donde veían la oportunidad de hacerlo. La piratería en el Egeo se convirtió de tal modo en una forma de vida que incluso Tucídides la menciona en su Historia de la Guerra del Peloponeso sin que ello signifique que se tratara de una actividad ilícita o mal considerada, sino todo lo contrario.
Pero existía además una forma menos violenta de obtener lo necesario para la comunidad: Basándose en sus ancestrales costumbres, que sacralizaban la hospitalidad debida al extranjero, los basileis tenían la obligación de ofrecer a su huesped un regalo acorde con el nivel social de éste, que en el caso de los basileus de otras comunidades se traducía en metales, madera, cerámica o cualquier otra cosa necesaria para sus respectivos clanes.
Se formó de este modo una economía basada en el regalo que obligaba a los basileis a viajar constantemente de pueblo en pueblo para ser agasajados allá donde fueran con regalos para su comunidad. El poeta Hesíodo, en su obra Los trabajos y los días, se queja de esta costumbre, llamando a los basileis «devoradores de regalos», y acusándoles de administrar justicia de una forma torcida. En la práctica, estos monarcas se estaban convirtiendo en dueños absolutos de todas las propiedades de la comunidad, y de él dependían tierras, ganado y personas esclavas y libres.
